O que aconteceu às crianças do teste do marshmallow

Sentavam a criança a uma mesa, colocavam uma guloseima à sua frente e diziam-lhe: podes comê-la agora ou esperar até o adulto voltar, e então receberás duas. O adulto saía durante cerca de 15 minutos. As crianças desenrascavam-se como podiam: viravam-se para o lado, cantavam e tapavam os olhos com as mãos.

Muitos anos depois, os investigadores contactaram parte dos participantes e descobriram que aqueles que tinham esperado mais tempo, em média, tinham melhores resultados escolares e enfrentavam dificuldades com menos frequência. Daí nasceu a conclusão que se espalhou pelos livros: a capacidade de esperar determina o teu destino.

O problema do estudo original não estava no método, mas no tamanho e na composição do grupo. As crianças eram sobretudo de famílias de funcionários da universidade, ou seja, vinham de um meio muito semelhante e privilegiado, e eram poucas. Com dados assim, é fácil confundir uma coincidência aleatória com um padrão.

No novo estudo, os investigadores recrutaram dez vezes mais participantes, de diferentes meios. Encontrou-se uma relação entre esperar aos 4 anos e o sucesso posterior, mas era cerca de duas vezes mais fraca. Mais importante ainda, quase desaparecia quando se tinha em conta a escolaridade da mãe e o rendimento da família.

Surgiu também outra explicação para o próprio comportamento. Numa experiência em que um adulto tinha enganado a criança uma vez antes, as crianças esperavam bastante menos. Por outras palavras, esperar mede não só o autocontrolo, mas também a experiência: se vale a pena acreditar que aquilo que foi prometido será realmente entregue.

Para uma criança cuja comida surgia de forma imprevisível, comê-la logo é uma estratégia sensata, não uma fraqueza. Assim, o teste media em parte as condições de vida da família, e essas mesmas condições influenciavam mais tarde o percurso da criança. A relação existe, mas a causa não está onde a procuraram.