Qu'est-il arrivé aux enfants du test du marshmallow

On installait l'enfant à une table, on plaçait une friandise devant elle et on lui disait : tu peux la manger maintenant, ou attendre que l'adulte revienne, et tu en auras alors deux. L'adulte s'absentait environ un quart d'heure. Les enfants se débrouillaient comme ils pouvaient : ils se détournaient, chantaient, se couvraient les yeux avec les mains.

Des années plus tard, les chercheurs ont repris contact avec une partie des participants et ont constaté que ceux qui avaient attendu le plus longtemps réussissaient en moyenne mieux à l'école et rencontraient moins souvent de difficultés. C'est ainsi qu'une conclusion s'est répandue dans les livres : savoir attendre détermine ton destin.

Le problème de l'étude initiale ne venait pas de sa méthode, mais de la taille et de la composition du groupe. Les enfants venaient surtout de familles d'employés de l'université, donc d'un milieu très similaire et favorisé, et ils étaient peu nombreux. Avec un tel échantillon, une coïncidence peut facilement être prise pour une tendance.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont recruté dix fois plus de participants issus de milieux différents. Un lien entre l'attente à 4 ans et les réussites ultérieures a été trouvé, mais il était environ deux fois moins fort. Surtout, il disparaissait presque lorsqu'on prenait en compte le niveau d'études de la mère et les revenus de la famille.

Une autre explication du comportement lui-même est apparue. Dans une expérience où un adulte avait déjà trompé l'enfant une fois, les enfants attendaient nettement moins longtemps. Autrement dit, l'attente mesure non seulement la maîtrise de soi, mais aussi l'expérience : est-il raisonnable de croire que ce qui a été promis sera réellement apporté ?

Pour un enfant dont la nourriture apparaissait de façon imprévisible, la manger tout de suite est une stratégie raisonnable, pas une faiblesse. Le test mesurait donc en partie les conditions de vie de la famille, et ces mêmes conditions influençaient ensuite le destin de l'enfant. Le lien existe, mais la cause n'est pas là où on la cherchait.