เกิดอะไรขึ้นกับเด็กๆจากการทดลองมาร์ชแมลโลว์

นักวิจัยให้เด็กนั่งที่โต๊ะ วางขนมไว้ตรงหน้า แล้วบอกว่า จะกินตอนนี้ก็ได้ หรือจะรอจนผู้ใหญ่กลับมา แล้วจะได้ขนม 2 ชิ้น ผู้ใหญ่จะออกไปประมาณ 15 นาที เด็กๆก็รับมือกันไปตามวิธีของตัวเอง บ้างหันหน้าหนี บ้างร้องเพลง บ้างเอามือปิดตา

หลายปีต่อมา นักวิจัยติดต่อผู้เข้าร่วมบางส่วน และพบว่าโดยเฉลี่ยแล้ว คนที่รอได้นานกว่าจะเรียนได้ดีกว่าและประสบปัญหาน้อยกว่า จึงเกิดข้อสรุปที่แพร่หลายไปตามหนังสือว่า ความสามารถในการรอเป็นตัวกำหนดชะตาชีวิต

ปัญหาของงานวิจัยเดิมไม่ได้อยู่ที่วิธีการ แต่อยู่ที่ขนาดและองค์ประกอบของกลุ่ม เด็กส่วนใหญ่มาจากครอบครัวของบุคลากรมหาวิทยาลัย จึงเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่คล้ายคลึงกันมากและค่อนข้างมีฐานะ อีกทั้งมีจำนวนไม่มาก เมื่อมีข้อมูลเช่นนี้ ก็อาจเข้าใจความบังเอิญว่าเป็นรูปแบบที่เกิดขึ้นอย่างเป็นระบบได้ง่าย

ในการศึกษาใหม่ นักวิจัยรับผู้เข้าร่วมมากขึ้น 10 เท่า และมาจากภูมิหลังที่หลากหลายกว่า พบความเชื่อมโยงระหว่างการรอตอนอายุ 4 ขวบกับความสำเร็จในภายหลัง แต่ความเชื่อมโยงนั้นอ่อนลงประมาณครึ่งหนึ่ง ที่สำคัญที่สุดคือ ความเชื่อมโยงแทบหายไปเมื่อคำนึงถึงการศึกษาของแม่และฐานะทางเศรษฐกิจของครอบครัว

ยังมีคำอธิบายอีกอย่างหนึ่งเกี่ยวกับพฤติกรรมนี้ด้วย ในการทดลองที่ผู้ใหญ่เคยหลอกเด็กมาก่อน 1 ครั้ง เด็กๆจะรอน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด กล่าวอีกอย่างคือ การรอไม่ได้วัดแค่การควบคุมตนเอง แต่ยังวัดประสบการณ์ด้วยว่า ควรเชื่อหรือไม่ว่าสิ่งที่สัญญาไว้จะถูกนำมาให้จริง

สำหรับเด็กที่อาหารปรากฏขึ้นอย่างคาดเดาไม่ได้ การกินทันทีเป็นกลยุทธ์ที่สมเหตุสมผล ไม่ใช่ความอ่อนแอ ดังนั้น การทดลองนี้จึงวัดสภาพความเป็นอยู่ของครอบครัวได้บางส่วน และสภาพเดียวกันนั้นก็ส่งผลต่อชะตาชีวิตของเด็กในภายหลัง ความเชื่อมโยงมีอยู่จริง แต่สาเหตุไม่ได้อยู่ตรงจุดที่ผู้คนเคยมองหา