Che fine hanno fatto i bambini del test del marshmallow

Si faceva sedere un bambino a un tavolo, con un dolcetto davanti, e gli si diceva: puoi mangiarlo subito oppure aspettare che l'adulto torni, e allora ne riceverai due. L'adulto usciva per circa 15 minuti. I bambini si arrangiavano come potevano: si voltavano, cantavano, si coprivano gli occhi con le mani.

Molti anni dopo, le ricercatrici e i ricercatori hanno contattato alcuni partecipanti e hanno scoperto che chi aveva resistito più a lungo, in media, andava meglio a scuola e incontrava meno difficoltà. Da qui è nata una conclusione che si è diffusa nei libri: la capacità di aspettare determina il tuo destino.

Il problema del lavoro iniziale non era il metodo, ma la dimensione e la composizione del gruppo. I bambini provenivano soprattutto dalle famiglie dei dipendenti dell'università, quindi da un ambiente molto simile e privilegiato, ed erano pochi. Con dati del genere, una coincidenza casuale può essere facilmente scambiata per una regolarità.

Nel nuovo studio sono state coinvolte dieci volte più persone, provenienti da ambienti diversi. È stato trovato un legame tra l'attesa a 4 anni e i risultati ottenuti più avanti, ma era circa due volte più debole. Soprattutto, quasi scompariva tenendo conto dell'istruzione della madre e del reddito della famiglia.

È emersa anche un'altra spiegazione del comportamento. In un esperimento in cui un adulto aveva ingannato una volta il bambino, i bambini aspettavano molto meno. In altre parole, l'attesa misura non solo l'autocontrollo, ma anche l'esperienza: vale la pena credere che ciò che è stato promesso verrà davvero consegnato.

Per un bambino il cui cibo compariva in modo imprevedibile, mangiarlo subito è una strategia sensata, non una debolezza. Quindi il test misurava in parte le condizioni di vita della famiglia, e quelle stesse condizioni influenzavano poi il destino del bambino. Il legame esiste, ma la causa non è dove la si cercava.