Por que nos arrependemos das escolhas

Quando a decisão está tomada, sobra um resultado - com todos os seus incômodos: um trabalho com trajeto longo, um apartamento com paredes finas, uma noite que acabou sendo tediosa. A opção não escolhida continua sendo um esboço. No esboço, não há engarrafamentos, vizinhos do outro lado da parede nem uma pausa constrangedora à mesa. Você compara uma realidade detalhada com um esboço do qual tudo o que é chato foi riscado.

Esse hábito tem nome - pensamento contrafactual: refazemos mentalmente o que aconteceu. "Se eu tivesse saído 10 minutos antes", "se eu tivesse aceitado". Por si só, ele é útil: é assim que tiramos da experiência uma regra para a próxima vez. O arrependimento é um efeito colateral desse trabalho, não uma falha.

A intensidade depende de quão perto estava o outro desfecho. Em gravações de competições, medalhistas de prata muitas vezes parecem mais chateados que os de bronze: quem fica com a prata consegue se imaginar facilmente com o ouro, e quem fica com o bronze, sem medalha nenhuma. Foi o que os psicólogos Victoria Medvec e Thomas Gilovich, com colegas, observaram ao analisar imagens das Olimpíadas de Verão de 1992.

Quanto mais opções você considerou, mais material há para o "e se": cada uma que foi descartada fica na memória como candidata. Daí vem a ideia popular de que ter muitas opções nos deixa mais infelizes. Vale ir com calma: quando os estudos sobre isso foram reunidos, o efeito médio ficou perto de zero - em alguns era perceptível, em outros desaparecia. Ou seja, as evidências são fracas: não é uma lei, mas um efeito que aparece e some conforme as condições.

Outra diferença é mais evidente - ao longo do tempo. Nos dias seguintes, o que você fez arde mais: falou demais, aceitou sem pensar, foi embora primeiro. Mas, ao longo dos anos, as pessoas se arrependem mais do que não fizeram - de não ter se mudado, não ter escrito a carta, não ter tido a conversa. Uma ação tem consequências que você pode examinar e deixar para trás. Na inação, resta apenas uma pergunta em aberto, e não há como encerrá-la.

O terceiro fator é a reversibilidade. Enquanto você pode desfazer uma decisão, a comparação continua ligada; quando a porta se fecha, a cabeça começa a explicar por que está tudo bem. Os dados aqui não são dos mais claros, mas a sensação é conhecida: um "período de teste" sem fim esgota mais do que um "sim" definitivo.