Vì sao ta hối tiếc lựa chọn

Khi đã quyết định, bạn chỉ còn một kết quả - với mọi bất tiện: công việc có quãng đường đi dài, căn hộ tường mỏng, một buổi tối hóa ra tẻ nhạt. Phương án không chọn vẫn là bản phác. Trong bản phác không có tắc đường, không có hàng xóm bên kia tường, không có khoảng lặng ngượng ngùng bên bàn ăn. Bạn đang so thực tế đầy chi tiết với một bản phác đã gạch bỏ mọi thứ tẻ nhạt.

Thói quen này có tên là tư duy phản thực tế: ta diễn lại chuyện đã xảy ra trong đầu. "Giá mà mình ra ngoài sớm hơn 10 phút", "giá mà mình đồng ý". Tự nó có ích, vì đó là cách rút ra quy tắc cho lần sau từ trải nghiệm. Hối tiếc là tác dụng phụ của việc này, không phải trục trặc.

Cảm giác này mạnh hay yếu tùy vào kết cục khác gần đến mức nào. Trên các đoạn ghi hình thi đấu, người giành huy chương bạc thường trông buồn hơn người giành huy chương đồng: bạc dễ hình dung mình thành vàng, còn đồng thì hình dung mình chẳng có huy chương nào. Các nhà tâm lý học Victoria Medvec và Thomas Gilovich cùng đồng nghiệp đã phân tích các cảnh quay Thế vận hội Mùa hè 1992 như vậy.

Bạn đã cân nhắc càng nhiều phương án, càng có nhiều chất liệu cho câu "giá như": mỗi phương án bị loại vẫn ở lại trong trí nhớ như một ứng viên. Từ đó có quan niệm phổ biến rằng nhiều lựa chọn khiến ta kém hạnh phúc hơn. Nhưng hãy chậm lại: khi các nghiên cứu về chủ đề này được gộp lại, hiệu ứng trung bình gần bằng 0 - ở vài nghiên cứu nó đáng kể, ở những nghiên cứu khác lại biến mất. Nghĩa là bằng chứng ở đây còn yếu: đây không phải quy luật, mà là hiệu ứng lúc xuất hiện, lúc biến mất tùy điều kiện.

Một khác biệt khác rõ hơn - theo thời gian. Trong vài ngày đầu, điều bạn đã làm day dứt hơn: nói quá lời, đồng ý không suy nghĩ, rời đi trước. Nhưng tính theo năm, người ta thường hối tiếc điều chưa làm hơn - không chuyển đi, không viết lá thư, không làm rõ cuộc trò chuyện. Hành động có những hệ quả để bạn nhìn vào rồi cho qua. Với sự không hành động, chỉ còn một câu hỏi bỏ ngỏ, không có gì để khép lại.

Yếu tố thứ ba là khả năng đảo ngược. Chừng nào còn có thể hủy quyết định, sự so sánh vẫn bật; khi cánh cửa đã khép, đầu óc bắt đầu giải thích vì sao mọi chuyện vẫn ổn. Dữ liệu ở đây chưa thật sự rõ ràng, nhưng cảm giác này quen thuộc: một "thời gian thử" bất tận bào mòn hơn một lời "đồng ý" dứt khoát.