なぜ私たちは選択を後悔するのか

決断したあとに残るのは、ひとつの結果です。そこには、通勤時間の長い仕事、壁の薄い部屋、退屈に終わった夜といった、あらゆる不便さがあります。選ばなかった選択肢は、スケッチのまま残ります。スケッチには渋滞も、壁越しに聞こえる隣人の音も、食卓で気まずくなる沈黙もありません。あなたは、退屈な部分がすべて消されたスケッチと、細部まである現実を比べているのです。

この習慣には、反実仮想的思考という名前があります。起きたことを頭の中でやり直すことです。「10分早く出ていたら」「受け入れていたら」。それ自体は役に立ちます。次のためのルールを経験から引き出せるからです。後悔はこの作業の副作用であって、故障ではありません。

響き方は、別の結末がどれだけ近かったかで変わります。競技の映像では、銀メダリストのほうが銅メダリストより落ち込んで見えることがよくあります。銀なら金だった自分を想像しやすい一方、銅ならメダルなしの可能性も想像できるからです。心理学者のVictoria MedvecとThomas Gilovichらは、1992年夏季オリンピックの映像を分析して、このことを明らかにしました。

検討した選択肢が多いほど、「もしあのとき」の材料も増えます。却下した選択肢がそれぞれ、候補として記憶に残るからです。選択肢が多いほど私たちは不幸になる、というよくある考えは、ここから生まれています。ただ、ここではいったん立ち止まりましょう。このテーマの研究をまとめると、平均的な効果はほぼゼロでした。目立つ効果が出た研究もあれば、消えた研究もあります。つまり証拠は弱く、条件によって現れたり消えたりする効果であって、法則ではありません。

もうひとつ、よりはっきりした違いは時間によるものです。直後の数日間は、自分がしたことのほうが強く痛みます。言いすぎた、考えずに同意した、先に帰った。けれど数年たつと、人はしなかったことをより後悔するようになります。引っ越さなかったこと、手紙を書かなかったこと、話し合わなかったことです。行動には、見つめ直して諦めることのできる結果があります。行動しなければ、答えのない問いだけが残り、それを閉じる手立てもありません。

3つ目の要因は、取り消しやすさです。決断を取り消せるあいだは、比較がオンのまま続きます。いったん扉が閉じると、頭はすべてうまくいった理由を説明し始めます。ここでのデータはそれほど一貫していませんが、この感覚には覚えがあるはずです。終わりのない「お試し期間」は、最終的な「はい」よりも消耗させます。