Waarom we spijt hebben van keuzes

Als de beslissing is genomen, houd je één uitkomst over - met alle ongemakken: een baan met een lange reistijd, een appartement met dunne muren, een avond die saai uitpakte. De optie die je niet koos blijft een schets. In een schets zijn er geen files, geen buren achter de muur, geen ongemakkelijke stilte aan tafel. Je vergelijkt een gedetailleerde werkelijkheid met een schets waaruit al het saaie is geschrapt.

Deze gewoonte heeft een naam - contrafeitelijk denken: we spelen in gedachten opnieuw af wat er gebeurde. "Als ik 10 minuten eerder was vertrokken", "als ik had toegezegd". Op zichzelf is het nuttig: zo haal je uit ervaring een regel voor de volgende keer. Spijt is een bijwerking van dit proces, geen storing.

Hoe sterk het voelt, hangt af van hoe dichtbij de andere uitkomst was. Zilveren medaillewinnaars zien er op wedstrijdbeelden vaak teleurgestelder uit dan bronzen: zilver kan zich makkelijk goud voorstellen, brons helemaal geen medaille. Zo analyseerden de psychologen Victoria Medvec en Thomas Gilovich met collega's beelden van de Olympische Zomerspelen van 1992.

Hoe meer opties je bekeek, hoe meer materiaal er is voor "wat als": elke afgewezen optie blijft in je geheugen een kandidaat. Daar komt het populaire idee vandaan dat veel keuze ons ongelukkiger maakt. Hier is het goed om te pauzeren: toen onderzoeken hierover werden samengevoegd, lag het gemiddelde effect dicht bij nul - in sommige was het duidelijk, in andere verdween het. Het bewijs is dus zwak: dit is geen wet, maar een effect dat afhankelijk van de omstandigheden verschijnt en verdwijnt.

Een ander patroon valt meer op - dat over tijd. In de eerste dagen knelt wat je deed sterker: je zei te veel, stemde zonder nadenken toe, ging als eerste weg. Maar over jaren hebben mensen vaker spijt van wat ze niet deden - niet verhuizen, geen brief schrijven, een gesprek niet uitpraten. Een handeling heeft gevolgen die je kunt bekijken en naast je neerleggen. Bij niets doen blijft alleen een open vraag over, en er is niets om die mee af te sluiten.

De derde factor is omkeerbaarheid. Zolang je een beslissing kunt terugdraaien, blijft de vergelijking aanstaan; als de deur dicht is, gaat je hoofd uitleggen waarom alles goed is gekomen. De gegevens zijn hier niet eenduidig, maar het gevoel is bekend: een eindeloze "proefperiode" put meer uit dan een definitief "ja".