Γιατί μετανιώνουμε για τις επιλογές μας

Όταν πάρεις μια απόφαση, σου μένει ένα αποτέλεσμα - με όλες τις δυσκολίες του: μια δουλειά με μεγάλη διαδρομή, ένα διαμέρισμα με λεπτούς τοίχους, ένα βράδυ που βγήκε βαρετό. Η επιλογή που δεν έκανες μένει προσχέδιο. Στο προσχέδιο δεν υπάρχουν μποτιλιαρίσματα, γείτονες πίσω από τον τοίχο ή άβολες παύσεις στο τραπέζι. Συγκρίνεις μια λεπτομερή πραγματικότητα με ένα σκίτσο από το οποίο έχει σβηστεί καθετί βαρετό.

Αυτή η συνήθεια έχει όνομα - αντιπραγματική σκέψη: ξαναπαίζουμε νοερά ό,τι συνέβη. «Αν είχα φύγει 10 λεπτά νωρίτερα», «αν είχα δεχτεί». Από μόνη της είναι χρήσιμη, γιατί έτσι βγάζεις έναν κανόνα από την εμπειρία για την επόμενη φορά. Η μεταμέλεια είναι παρενέργεια αυτής της διαδικασίας, όχι δυσλειτουργία.

Η ένταση εξαρτάται από το πόσο κοντά ήταν η άλλη έκβαση. Στα βίντεο από αγώνες, οι ασημένιοι ολυμπιονίκες συχνά φαίνονται πιο στενοχωρημένοι από τους χάλκινους: οι ασημένιοι μπορούν εύκολα να φανταστούν τον εαυτό τους με το χρυσό, ενώ οι χάλκινοι να μείνουν εντελώς χωρίς μετάλλιο. Έτσι οι ψυχολόγοι Βικτόρια Μέντβεκ και Τόμας Γκίλοβιτς, μαζί με συνεργάτες τους, ανέλυσαν πλάνα από τους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1992.

Όσο περισσότερες επιλογές εξέτασες, τόσο περισσότερο υλικό έχεις για το «κι αν»: καθεμία που απέρριψες μένει στη μνήμη σου ως υποψήφια. Από εδώ προέρχεται η δημοφιλής ιδέα ότι η μεγάλη ποικιλία επιλογών μάς κάνει πιο δυστυχισμένους. Εδώ αξίζει να φρενάρεις: όταν συνδυάστηκαν οι έρευνες για το θέμα, η μέση επίδραση βρέθηκε κοντά στο μηδέν - σε κάποιες ήταν αισθητή, σε άλλες εξαφανιζόταν. Δηλαδή, τα στοιχεία εδώ είναι αδύναμα: δεν είναι νόμος, αλλά μια επίδραση που άλλοτε εμφανίζεται και άλλοτε εξαφανίζεται, ανάλογα με τις συνθήκες.

Πιο εμφανής είναι μια άλλη διαφορά - στον χρόνο. Τις επόμενες μέρες καίει περισσότερο αυτό που έκανες: είπες κάτι παραπάνω, συμφώνησες χωρίς να σκεφτείς, έφυγες πρώτα. Όμως σε βάθος ετών οι άνθρωποι συχνότερα μετανιώνουν για όσα δεν έκαναν - που δεν μετακόμισαν, δεν έγραψαν το γράμμα, δεν έκαναν εκείνη τη συζήτηση. Η πράξη έχει συνέπειες που μπορείς να δεις και να αφήσεις πίσω σου. Με την αδράνεια μένει μόνο ένα ανοιχτό ερώτημα και τίποτα δεν μπορεί να το κλείσει.

Ο τρίτος παράγοντας είναι η αναστρεψιμότητα. Όσο μπορείς να αναιρέσεις μια απόφαση, η σύγκριση μένει ενεργή· όταν η πόρτα κλείσει, το μυαλό αρχίζει να εξηγεί γιατί όλα πήγαν καλά. Τα δεδομένα εδώ δεν είναι τα πιο ξεκάθαρα, αλλά το συναίσθημα είναι γνώριμο: μια ατέλειωτη «δοκιμαστική περίοδος» εξαντλεί περισσότερο από ένα οριστικό «ναι».