Varför vi ångrar våra val

När beslutet är fattat har du ett resultat kvar - med alla dess olägenheter: ett jobb med lång resväg, en lägenhet med tunna väggar, en kväll som blev tråkig. Alternativet du inte valde förblir en skiss. I skissen finns inga köer, inga grannar på andra sidan väggen, ingen obekväm tystnad vid bordet. Du jämför en detaljerad verklighet med en skiss där allt tråkigt har strukits bort.

Den här vanan har ett namn - kontrafaktiskt tänkande: vi föreställer oss andra förlopp än det som faktiskt hände. "Om jag bara hade gått 10 minuter tidigare", "om jag bara hade sagt ja". I sig är det nyttigt, eftersom du kan dra en lärdom av erfarenheten till nästa gång. Ånger är en bieffekt av det arbetet, inte ett fel.

Hur starkt det känns beror på hur nära det andra utfallet var. Silvermedaljörer ser ofta mer besvikna ut än bronsmedaljörer i filmklipp från tävlingar: den som får silver kan lätt föreställa sig guld, medan den som får brons kan föreställa sig att bli helt utan medalj. Så analyserade psykologerna Victoria Medvec och Thomas Gilovich, tillsammans med kollegor, bilder från sommar-OS 1992.

Ju fler alternativ du övervägde, desto mer material finns det för "tänk om": varje bortvalt alternativ stannar i minnet som en kandidat. Därifrån kommer den populära tanken att många val gör oss olyckligare. Här är det värt att stanna upp: när studier om detta slogs ihop låg den genomsnittliga effekten nära noll - i vissa var den tydlig, i andra försvann den. Bevisen är alltså svaga: det är ingen lag, utan en effekt som ibland dyker upp och ibland försvinner beroende på omständigheterna.

Ett annat mönster är tydligare - över tid. De närmaste dagarna svider det du gjorde mer: du sa för mycket, gick med på något utan att tänka efter, gick först. Men över flera år ångrar människor oftare det de inte gjorde - att de inte flyttade, inte skrev brevet, inte tog det där samtalet. Handlingar har konsekvenser som går att överblicka och lägga bakom sig. Vid passivitet återstår bara en öppen fråga, och inget kan stänga den.

Den tredje faktorn är om beslutet går att återkalla. Så länge du kan ändra ett beslut fortsätter jämförelsen; när dörren har stängts börjar huvudet förklara varför allt blev bra. Underlaget här är inte helt entydigt, men känslan är bekant: en ändlös "prövotid" är mer utmattande än ett slutgiltigt "ja".