Perché rimpiangiamo le scelte

Quando hai preso una decisione, ti resta un risultato - con tutte le sue scomodità: un lavoro con un lungo tragitto, un appartamento con pareti sottili, una serata che si è rivelata noiosa. L'opzione non scelta resta uno schizzo. Nello schizzo non ci sono ingorghi, vicini dietro la parete, pause imbarazzanti a tavola. Confronti una realtà dettagliata con uno schizzo da cui sono state cancellate tutte le seccature.

Questa abitudine ha un nome: pensiero controfattuale. Rifacciamo mentalmente ciò che è accaduto. «Se fossi uscito 10 minuti prima», «se avessi accettato». Di per sé è utile: così dall'esperienza ricavi una regola per la prossima volta. Il rimpianto è un effetto collaterale di questo lavoro, non un errore.

L'intensità dipende da quanto era vicino l'altro esito. Nelle riprese delle gare, i medagliati d'argento spesso appaiono più delusi di quelli di bronzo: per chi ha l'argento è facile immaginarsi con l'oro, per chi ha il bronzo senza medaglia. Gli psicologi Victoria Medvec e Thomas Gilovich, con i colleghi, hanno analizzato così le immagini delle Olimpiadi estive del 1992.

Più opzioni hai preso in considerazione, più materiale c'è per il «e se»: ogni opzione scartata resta nella memoria come candidata. Da qui nasce l'idea popolare che avere molta scelta ci renda più infelici. Qui vale la pena fermarsi: quando gli studi sul tema sono stati considerati insieme, l'effetto medio è risultato vicino allo zero - in alcuni era evidente, in altri spariva. Le evidenze, quindi, sono deboli: non è una legge, ma un effetto che appare e scompare a seconda delle condizioni.

La differenza più netta riguarda il tempo. Nei giorni successivi brucia di più ciò che hai fatto: hai detto troppo, hai accettato senza riflettere, sei andato via per primo. Ma nell'arco degli anni le persone rimpiangono più spesso ciò che non hanno fatto: un trasferimento mai fatto, una lettera mai scritta, una conversazione rimasta in sospeso. Le azioni hanno conseguenze che puoi osservare e mettere da parte. Dell'inazione resta solo una domanda aperta, e non c'è nulla con cui chiuderla.

Il terzo fattore è la reversibilità. Finché puoi annullare una decisione, il confronto resta attivo; quando la porta si è chiusa, la mente comincia a spiegare perché è andato tutto bene. I dati qui non sono del tutto univoci, ma la sensazione è familiare: un «periodo di prova» infinito logora più di un «sì» definitivo.