Porque nos arrependemos das escolhas

Depois de tomares uma decisão, ficas com um resultado - com todos os seus incómodos: um trabalho com um trajeto longo, um apartamento com paredes finas, um serão que acabou por ser aborrecido. A opção que não escolheste fica como um esboço. No esboço não há engarrafamentos, nem vizinhos do outro lado da parede, nem uma pausa embaraçosa à mesa. Comparas uma realidade detalhada com um esboço de onde foi riscado tudo o que aborrece.

Este hábito tem um nome - pensamento contrafactual: recriamos mentalmente o que aconteceu. «Se tivesse saído 10 minutos mais cedo», «se tivesse aceitado». Por si só, é útil: é assim que tiramos da experiência uma regra para a próxima vez. O arrependimento é um efeito secundário deste trabalho, não uma falha.

A intensidade depende de quão perto esteve o outro desfecho. Nas gravações de competições, as medalhistas de prata parecem muitas vezes mais desapontadas do que as de bronze: quem ganha prata imagina facilmente o ouro, enquanto quem ganha bronze imagina ficar sem medalha nenhuma. Foi o que os psicólogos Victoria Medvec e Thomas Gilovich, com colegas, observaram ao analisar imagens dos Jogos Olímpicos de Verão de 1992.

Quanto mais opções consideraste, mais material há para o «e se»: cada uma das rejeitadas fica na memória como candidata. Daí vem a ideia popular de que ter muitas opções nos torna mais infelizes. Convém abrandar aqui: quando se reuniram os estudos sobre o tema, o efeito médio ficou perto de zero - nuns era visível, noutros desaparecia. Ou seja, a evidência é fraca: não é uma lei, mas um efeito que aparece e desaparece consoante as condições.

Há outra diferença mais visível - ao longo do tempo. Nos dias seguintes, dói mais o que fizeste: disseste demais, aceitaste sem pensar, foste-te embora primeiro. Mas, ao longo dos anos, as pessoas arrependem-se mais do que não fizeram - de não se terem mudado, de não terem escrito a carta, de não terem tido a conversa. As ações têm consequências que podes observar e deixar para trás. Da inação fica apenas uma pergunta em aberto, sem nada que a feche.

O terceiro fator é a reversibilidade. Enquanto podes desfazer uma decisão, a comparação mantém-se ativa; quando a porta se fecha, a cabeça começa a explicar porque é que tudo correu bem. Os dados aqui não são dos mais claros, mas a sensação é familiar: um «período experimental» interminável esgota mais do que um «sim» definitivo.