Por qué lamentamos nuestras decisiones

Cuando ya has tomado una decisión, te queda un resultado, con todas sus incomodidades: un trabajo con un trayecto largo, un piso con paredes finas, una tarde que resultó aburrida. La opción que no elegiste sigue siendo un boceto. En el boceto no hay atascos, ni vecinos al otro lado de la pared, ni una pausa incómoda en la mesa. Comparas una realidad detallada con un esbozo del que se ha tachado todo lo aburrido.

Este hábito tiene un nombre: pensamiento contrafáctico. Recreamos mentalmente lo que ocurrió. «Si hubiera salido 10 minutos antes», «si hubiera aceptado». Por sí solo es útil: así extraes una regla de la experiencia para la próxima vez. El arrepentimiento es un efecto secundario de ese trabajo, no un fallo.

La intensidad depende de lo cerca que estuviera el otro desenlace. En las grabaciones de competiciones, quienes ganan la plata suelen parecer más disgustados que quienes ganan el bronce: quienes quedan segundas se imaginan fácilmente el oro, y quienes quedan terceras, quedarse sin medalla. Así lo analizaron los psicólogos Victoria Medvec y Thomas Gilovich, junto con sus colegas, en imágenes de los Juegos Olímpicos de verano de 1992.

Cuantas más opciones consideraste, más material hay para el «y si...»: cada una de las descartadas queda en la memoria como candidata. De ahí viene la idea popular de que tener muchas opciones nos hace más infelices. Conviene frenar aquí: al reunir los estudios sobre este tema, el efecto medio resultó cercano a cero; en unos era notable y en otros desaparecía. Es decir, la evidencia es débil: no es una ley, sino un efecto que aparece y desaparece según las condiciones.

Hay otra diferencia más visible: la del tiempo. En los días siguientes, escuece más lo que hiciste: dijiste de más, aceptaste sin pensarlo, te fuiste en primer lugar. Pero a lo largo de los años, la gente lamenta más lo que no hizo: no haberse mudado, no haber escrito la carta, no haber tenido esa conversación. Las acciones tienen consecuencias que puedes ver y dar por cerradas. De la inacción solo queda una pregunta abierta, y no hay con qué cerrarla.

El tercer factor es la reversibilidad. Mientras puedas deshacer una decisión, la comparación sigue activa; cuando la puerta se cierra, tu mente empieza a explicar por qué todo salió bien. Los datos aquí no son del todo concluyentes, pero la sensación es conocida: un «periodo de prueba» interminable agota más que un «sí» definitivo.