Come funziona l'effetto della maggioranza

Nel 1951 lo psicologo Solomon Asch fece sedere uno studente in una stanza con altri 7 partecipanti. A tutti venivano mostrate una scheda con una linea e una con 3 linee di lunghezza diversa, e veniva chiesto di dire ad alta voce quale delle 3 fosse uguale alla prima. Il compito era così semplice che, individualmente, si risolveva quasi senza errori.

Gli altri 7 erano complici. Nei primi turni rispondevano correttamente, poi cominciavano a indicare all'unisono una linea palesemente sbagliata. Il vero partecipante rispondeva per penultimo e, prima di lui, sentiva diverse voci concordi e sicure che contraddicevano i suoi stessi occhi.

In circa il 37% dei casi, la persona ripeteva l'errore altrui. Quando la risposta veniva scritta su carta, senza sentire le voci degli altri, gli errori erano meno dell'1%. Gli occhi vedevano giusto: a divergere erano le risposte. Almeno una volta ha ceduto circa tre quarti dei partecipanti.

Le ragioni sono 2 e agiscono in modo diverso. La prima è informativa: se 7 persone vedono una cosa e tu un'altra, l'ipotesi più economica è che stia sbagliando tu. Per il cervello la maggioranza non è un'opinione, ma una fonte di dati a basso costo su come funziona il mondo. Con la stessa logica scegli la fila più lunga e il locale dove ci sono più persone.

La seconda è normativa: non vuoi essere chi contraddice tutti. Di solito sono concessioni consapevoli: si vede la linea giusta, ma si nomina quella altrui per non distinguersi. Separare i 2 meccanismi nell'esperimento è difficile, e il dibattito sul fatto che cambi la percezione stessa o solo ciò che si dice ad alta voce non è del tutto chiuso.

Asch variò la dimensione del gruppo. Un complice davanti a te non conta quasi nulla, 2 hanno già un effetto evidente, 3 producono quasi l'effetto completo. Poi la curva raggiunge un tetto: 15 persone non fanno più pressione di 3.

Ma c'è un dettaglio che cambia tutto. Se anche solo una persona del gruppo indicava la linea corretta, la pressione calava di circa 4 volte, anche quando gli altri continuavano a sbagliare. Un'alleata non deve essere un'autorità e non deve nemmeno avere ragione. Basta che l'accordo non sia più unanime.

L'effetto è stato replicato molte volte in Paesi diversi. Persiste, ma non è una costante: si cede meno dove l'autonomia è valorizzata, e meno nei decenni successivi che negli anni Cinquanta. L'entità varia, la tendenza no.