Hoe andermans kinderen tot Duitsers werden gemaakt

De selectie gebeurde op basis van uiterlijk: schedels werden opgemeten, de kleur van ogen en haar bekeken en kenmerken aan de hand van tabellen beoordeeld. Kinderen die geschikt werden bevonden, werden weggehaald bij gezinnen, uit tehuizen en bij ouders die voor dwangarbeid waren weggevoerd. Toestemming was niet nodig.

De derde stap was cruciaal. Het kind kreeg een Duitse naam, geboorteakten werden vervalst en het mocht de moedertaal niet spreken. Jongere kinderen leerden de nieuwe taal snel, oudere kinderen werden voor ieder woord gestraft en na een jaar of twee herinnerden velen zich hun vroegere leven niet meer.

Pleeggezinnen wisten meestal van niets: ze kregen te horen dat het om wezen uit Duitse nederzettingen ging. Veel gezinnen voedden hen op alsof het hun eigen kinderen waren, en na de oorlog verzetten juist deze gezinnen zich het sterkst tegen hun terugkeer.

Documenten werden doelbewust vernietigd en de documenten die overbleven raakten verspreid over verschillende zones. Internationale diensten gingen op zoek en moesten werken met fragmenten: uiterlijke kenmerken, leeftijd en enkele overgebleven lijsten.

De laatste twee punten maakten de zoektocht tot meer dan een technisch probleem. Een kind jaren later terugbrengen betekende het weghalen bij mensen die het als ouders beschouwde en het terugbrengen naar mensen die het zich niet herinnerde. Beslissingen werden op verschillende manieren en vaak met pijn genomen.

Het totale aantal weggevoerde kinderen wordt nog altijd slechts bij benadering geschat; de schattingen lopen sterk uiteen. Een kleiner deel kon worden teruggebracht en veel kinderen ontdekten pas als volwassene, toevallig, via documenten of verhalen van familieleden de waarheid over zichzelf.

Een extra moeilijkheid was dat veel kinderen tegen de tijd dat ze werden gezocht alleen nog Duits spraken. Ze konden niet aan hun manier van spreken of aan hun verhalen worden herkend, dus konden alleen uiterlijke kenmerken en fragmentarische gegevens met elkaar worden vergeleken.