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Il fuoco non fu né la sua prima azione né l’unica. Prima ingannò gli dèi durante la spartizione del sacrificio, lasciando agli esseri umani la parte migliore della carne. Il fuoco fu la risposta alla sottrazione della punizione, e dopo arrivò anche la punizione per gli esseri umani.
Leggi l'articoloPer Ovidio, Narciso all'inizio non riconosce se stesso nell'acqua. E quando si riconosce, non riesce comunque ad andarsene. Il mito non parla di vanità, ma di un amore a cui non si può rispondere.
Leggi l'articoloFormalmente, per la collera del dio del mare, che aveva insultato. In sostanza, perché quasi ogni ritardo dipendeva da una decisione dell'eroe o del suo equipaggio: curiosità, avidità e incapacità di trattenersi.
Leggi l'articoloLa trasformazione nel mito risolve tre problemi in una volta: permette al dio di attraversare il confine tra i mondi, di nascondersi alla moglie gelosa e di spiegare come una famiglia nobile abbia avuto un antenato divino. La forma animale veniva scelta in base alla storia, non a caso.
Leggi l'articoloNei testi più antichi è un mostro dalla nascita, una delle tre sorelle. La versione della bella ragazza trasformata in mostro come punizione compare molto più tardi, nell'opera di un poeta romano, ed è diventata quella più famosa.
Leggi l'articoloNei miti greci si veniva puniti meno per il male fatto agli altri che per essersi avvicinati al confine tra umano e divino. Lo si poteva oltrepassare con la vanteria, l'inganno o persino con uno sguardo casuale: l'intenzione contava ben poco.
Leggi l'articoloOdino cedette un occhio non come sacrificio né come punizione, ma in pegno: in cambio di un sorso dal pozzo di Mímir, dove è custodita la saggezza. L'occhio non fu distrutto: rimase lì, nell'acqua altrui.
Leggi l'articoloNei miti, Loki non è un avversario degli dèi, ma il loro compagno inseparabile: crea il problema e lo risolve anche. Un personaggio così fa avanzare la storia e sconvolge l’ordine, costringendo a ristabilirlo. Diventa un nemico solo alla fine.
Leggi l'articoloGuerrieri di cui le saghe raccontano che in battaglia cadevano in preda alla furia e smettevano di sentire il dolore. Su cosa ci fosse davvero dietro, si discute ancora oggi.
Leggi l'articoloLa parola significa «colei che sceglie gli uccisi». Nelle fonti più antiche non sono belle fanciulle con elmi alati, ma esseri oscuri che decidono chi cadrà in battaglia. L'immagine romantica è comparsa molto più tardi, nel XIX secolo.
Leggi l'articoloAl centro c'è un albero enorme, con i mondi distribuiti tra i suoi rami e le sue radici, mentre intorno alla terra abitata si estende un mare in cui è avvolto un serpente. L'ordine di questo quadro, però, è in gran parte merito dell'autore posteriore che lo mise per iscritto.
Leggi l'articoloIl Ragnarök non è la «fine del mondo» nel senso comune, ma la morte già stabilita degli dèi. Scendono in battaglia sapendo che perderanno. E il mito non finisce qui: la terra riemerge dal mare.
Leggi l'articoloLa storia della passeggera che scompare dal sedile posteriore viene raccontata in molti Paesi quasi con le stesse parole. Non ci si crede per ingenuità: è costruita con dettagli ordinari e uno solo impossibile, e quasi sempre arriva da una persona di cui ti fidi.
Leggi l'articoloUna casa vuota non racconta nulla da sola, ma richiede una spiegazione: perché un edificio in buone condizioni è disabitato? Quando il vero motivo non si conosce, lo si inventa, e a ogni racconto la storia si arricchisce di dettagli.
Leggi l'articoloLa storia del ratto nell'impanatura non è mai stata confermata nella sua forma classica, ma non è nata dal nulla. Ha una trama rigida, regole proprie di diffusione e un bersaglio prevedibile: quasi sempre la catena più grande della città.
Leggi l'articoloIl personaggio è comparso nel 2009, in un concorso online di fotografie spaventose contraffatte. L’autore è noto per nome, la data è precisa eppure, nel giro di pochi anni, il personaggio si è arricchito di storie, testimonianze e folclore inventato.
Leggi l'articoloLe leggende metropolitane sopravvivono non perché ci si creda, ma perché sono facili da raccontare. Hanno una trama breve, un'ambientazione familiare, una morale inquietante e l'immancabile riferimento all'amico di un amico.
Leggi l'articoloIl mito spiega come funziona il mondo e si svolge in un tempo speciale. La leggenda finge di essere una notizia: è successa di recente, qui vicino, a qualcuno che conosce qualcuno che conosci, e per questo viene creduta.
Leggi l'articoloPiù volte all'anno, il serpente esce dalla propria pelle e la lascia lì, intatta. Vive nella terra, proprio dove vengono sepolti i morti. Ecco perché in un'unica immagine convivono morte e rinnovamento. Il veleno aggiunge un terzo livello: uccide, ma serve anche a produrre medicine.
Leggi l'articoloPer migliaia di anni, il teschio non ha indicato una minaccia, ma ricordato che la vita ha un termine: pensa, quindi, a come la stai vivendo. Compariva nei dipinti, nelle celle monastiche e sulle lapidi. È diventato un simbolo di pericolo solo in epoca relativamente recente e una bandiera pirata ancora più tardi, in termini storici.
Leggi l'articoloIl simbolo dell'infinito non viene da antichi culti. Lo introdusse il matematico inglese John Wallis nel 1655, in un'opera sulle sezioni coniche, come abbreviazione per «una quantità che cresce senza limite». Non spiegò perché avesse scelto proprio quella forma. Eternità, amore e uroboro furono associati al simbolo 200 anni dopo.
Leggi l'articoloIl divieto ricorre presso popoli molto diversi, e le spiegazioni sono due: il fischio era associato al vento, che si poteva attirare, e al contatto con gli spiriti maligni. In pratica, fischiare in casa significava fare rumore e provocare.
Leggi l'articoloNessuno ne conosce l'origine esatta, ma esistono diverse spiegazioni plausibili. La cosa più interessante, però, è che la superstizione sopravvive anche tra chi non ci crede, e c'è una ragione ben comprensibile.
Leggi l'articoloIl tredici non fa paura di per sé. Viene subito dopo il dodici, un numero che chiude comodamente il conteggio, e rompe l'insieme ordinato. Poi sono arrivate le storie del tredicesimo ospite, rafforzate dagli ascensori senza tredicesimo piano.
Leggi l'articoloL'usanza si ritrova in culture diverse e significa più o meno la stessa cosa: danneggiare intenzionalmente un oggetto segna un passaggio. Ciò che è rotto non si può ricomporre, e questo rende l'evento irreversibile: un matrimonio, un trasloco, una partenza.
Leggi l'articoloIl gatto nero è diventato un cattivo presagio non per il colore, ma per i suoi ritmi. Un animale che vede al buio, cammina senza fare rumore e non obbedisce a nessuno occupava un posto inquietante nella visione medievale del mondo, e poi i processi alle streghe hanno consolidato il presagio. In Gran Bretagna e in Giappone, lo stesso gatto porta fortuna.
Leggi l'articoloÈ l'abitudine di collegare eventi che non hanno alcun legame: considerare simili le cose come collegate e pensare che i pensieri possano influenzare il mondo. Lo abbiamo tutti, la questione è solo in che misura.
Leggi l'articoloUna mummia di gatto di solito non era un animale domestico sepolto, ma un'offerta a una divinità. Non venivano realizzate una alla volta, ma in serie: nei templi si allevavano appositamente i gatti e il pellegrino riceveva un involto già pronto, come si prende una candela prima di mettersi in viaggio. Ecco perché esistevano intere catacombe piene di involti e perché molti non contengono un gatto intero.
Leggi l'articoloA essere considerata divina non era la persona, ma la carica. Il faraone occupava il ruolo di intermediario tra il mondo degli dèi e quello degli uomini e, secondo le concezioni egizie, dall'esecuzione dei suoi rituali dipendeva l'ordine delle cose: la piena del fiume, il raccolto, il movimento del sole.
Leggi l'articoloLa testa di animale non è un ritratto, ma un modo di scrivere. Dice che cosa fa la divinità: il falco indica il cielo e il potere, lo sciacallo il cimitero e l'imbalsamazione, l'ibis il calcolo e la scrittura. L'immagine funzionava come una firma.
Leggi l'articoloNon esisteva un'anima unica, nel senso che le diamo oggi. La persona era composta da diverse parti, e dopo la morte ognuna seguiva il proprio destino: ecco perché i rituali erano così complessi.
Leggi l'articoloLa tomba non era un deposito di tesori, ma l'equipaggiamento per il viaggio. Ogni oggetto rispondeva a un'esigenza precisa: cosa mangiare, chi avrebbe lavorato, come superare il giudizio e cosa fare se il corpo fosse comunque danneggiato.
Leggi l'articoloSecondo le credenze egizie, nel giudizio di Osiride non si pesavano l'anima o i peccati, ma un organo preciso: il cuore. Gli Egizi lo consideravano il deposito della memoria e del carattere. Sull'altro piatto c'era la piuma della dea Maat, simbolo della verità e dell'ordine del mondo.
Leggi l'articoloNelle credenze popolari, l’incrocio era considerato un luogo di nessuno: non un campo, non un cortile, non una strada che portava da qualche parte. Per la stessa logica, era sia un luogo pericoloso sia un luogo dove si lasciava ciò di cui ci si voleva liberare.
Leggi l'articoloNelle storie della foresta non ci sono mostri casuali. Ogni abitante ha il suo territorio, la sua stagione e il suo divieto. Insieme, non formano un bestiario, ma un insieme di regole per entrare nella foresta e riuscire a tornare.
Leggi l'articoloBaba Jaga sembra antica quanto il bosco, ma il suo nome compare nei libri stampati solo nel XVIII secolo. Ciò che è antico non è la sua biografia, ma il suo ruolo: nella fiaba custodisce il confine tra il mondo dei vivi e quello dei morti. E tutta la scena nella sua capanna parla proprio di come si attraversa quel confine.
Leggi l'articoloIl domovoj non era una creatura fiabesca, ma il padrone della casa, da rispettare e nutrire. Lo si riteneva legato agli antenati della famiglia e perciò, quando ci si trasferiva, lo si invitava a seguirci: altrimenti la nuova casa restava senza protettore.
Leggi l'articoloNelle credenze slave orientali non avevano la coda di pesce. Erano ragazze e donne morte di una morte innaturale - prima del matrimonio, senza essere state battezzate o annegate - e comparivano non nell'acqua, ma nei campi e sugli alberi.
Leggi l'articoloLe persone trovavano ossa enormi molto prima che nascesse la paleontologia e le spiegavano nell'unico modo possibile: dovevano esistere creature simili. Alcuni mostri mitologici sembrano essere nati proprio da questi ritrovamenti.
Leggi l'articoloUn coccodrillo impagliato sotto le volte di una chiesa europea non era un caso raro, ma faceva parte di una tradizione ben nota. Portato da lontano, l'animale veniva mostrato come un drago sconfitto, come una curiosità e come segno che il mondo era vasto e la chiesa ne era il centro.
Leggi l'articoloDraghi simili in popoli diversi non sono il ricordo di un animale realmente esistito. In luoghi diversi, il mostro è stato assemblato con gli stessi elementi: un grande serpente, denti da predatore, acqua e grosse ossa nel terreno. Parte della somiglianza l'abbiamo aggiunta noi, usando una sola parola per indicare decine di creature diverse.
Leggi l'articoloIl drago ha origini del tutto terrene: ossa estranee trovate in una scarpata, un animale mai visto prima portato da lontano e un libro manoscritto in cui l'errore di qualcun altro è stato ricopiato per secoli. La paura dei serpenti tiene viva la leggenda, ma sono stati i ritrovamenti a darle i suoi dettagli.
Leggi l'articoloNon è lo stesso personaggio con varianti locali, ma si tratta di due creature diverse che i traduttori europei hanno riunito sotto un'unica parola. Il drago occidentale è una bestia pericolosa che gli eroi uccidono. Quello orientale è una divinità dell'acqua a cui ci si rivolge per chiedere la pioggia.
Leggi l'articoloQuasi tutte le culture antiche descrivevano la morte come un viaggio, non come una scomparsa. E per partire servono un mezzo di trasporto, un compenso e delle provviste. Da qui le barche nei tumuli funerari, le monete in bocca e i recipienti con il cibo accanto al corpo.
Leggi l'articoloL'immagine di un inferno di fuoco si è formata nel corso dei secoli a partire da fonti diverse: una vera discarica vicino a Gerusalemme, le idee persiane sul giudizio dopo la morte e il mondo sotterraneo greco. Le prediche e i dipinti medievali hanno poi aggiunto il quadro dettagliato di calderoni e gradi di tormento.
Leggi l'articoloQuasi nessuno ha inventato l'aldilà da zero. Lo ha costruito con ciò che aveva intorno: il paesaggio, il lavoro, l'ordine sociale. Perciò, dal paradiso altrui capisci bene di cosa viveva un popolo.
Leggi l'articoloC'è chi deponeva cibo e stoviglie, chi armi, chi copie di oggetti in carta e chi non deponeva proprio nulla. Da questi corredi funerari gli archeologi scoprono più cose sui vivi che sui morti: rivelano com'era organizzata la società, non solo le idee sull'aldilà.
Leggi l'articoloSecondo le credenze greche, era il luogo in cui finiva la maggior parte dei morti: non una punizione né una ricompensa, ma un'esistenza grigia, senza gioia né dolore. Una persona comune non meritava né tormenti né beatitudine e non otteneva nulla.
Leggi l'articoloLe spiegazioni sono tre e non si escludono a vicenda: le trame si sono diffuse da una fonte comune, sono state inventate indipendentemente per affrontare gli stessi problemi della vita oppure sono sopravvissute perché facili da ricordare. Il dibattito riguarda il peso da attribuire a ciascuna.
Leggi l'articoloNel mito, il mostro si trova quasi sempre su un confine: ai margini della mappa, all'ingresso di una caverna, tra la vita e la morte. Non è soltanto spaventoso: segna una linea che non si deve oltrepassare ed esiste perché l'eroe la oltrepassi.
Leggi l'articoloIl tallone di Achille, la foglia di tiglio sulla schiena di Sigfrido, il vischio per Baldr: la vulnerabilità degli eroi invulnerabili non è una coincidenza. È insita nel modo in cui il mito costruisce l'invulnerabilità: viene sempre realizzata con le mani, e una mano lascia un varco. Senza quel varco, non c'è storia da raccontare.
Leggi l'articoloL'aiutante non compare nelle fiabe solo per comodità della trama. Segna un passaggio: l'eroina riceve ciò che non poteva ottenere da sola, di solito per una qualità dimostrata, e solo dopo diventa capace di affrontare la prova principale.
Leggi l'articoloLa discesa nel regno dei morti non è un’avventura, ma un modo per mostrare un limite. L’eroina va da dove non si torna e ritorna cambiata. Quasi sempre porta con sé non un oggetto, ma una conoscenza, e quasi sempre la paga con una perdita.
Leggi l'articoloÈ un personaggio che infrange le regole e, così facendo, fa avanzare la storia. È presente in quasi tutti i popoli e, quasi ovunque, non è un cattivo: di solito è proprio lui a procurare agli esseri umani il fuoco, i mestieri e il linguaggio, per di più rubandoli.
Leggi l'articoloÈ un personaggio che porta agli esseri umani ciò che prima non avevano: il fuoco, la scrittura, l'agricoltura, le leggi. Non crea il mondo come un dio e non protegge i suoi come un guerriero. Il suo compito è procurare qualcosa e trasmetterlo, e quasi sempre ne paga il prezzo.
Leggi l'articoloIl semidio si definisce per l'origine: uno dei genitori è una divinità. L'eroe si definisce per il ruolo nella storia: un mortale che compie imprese normalmente impossibili per gli esseri umani. Le categorie si sovrappongono, ma rispondono a domande diverse: da dove viene e cosa fa.
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