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La luce non esce da un buco nero non perché sia troppo lenta, né perché qualcosa la trattenga. Viaggia alla sua velocità abituale - è solo che oltre l'orizzonte degli eventi tutte le strade portano non fuori, ma dentro. La direzione «via» lì semplicemente non esiste.
Leggi l'articoloL'orizzonte degli eventi non è né un muro né una superficie. È la linea oltre la quale tutte le traiettorie, comprese quelle della luce, portano solo verso l'interno. Puoi attraversarlo senza accorgertene, ma vederlo dall'esterno è quasi impossibile.
Leggi l'articoloQuelli comuni si formano in modo comprensibile: una stella massiccia esaurisce il combustibile e il suo nucleo collassa. Ma l'origine dei giganti al centro delle galassie resta una domanda aperta: sono troppo massicci e sono comparsi troppo presto.
Leggi l'articoloLa risposta onesta è: non lo sappiamo. Le equazioni funzionano fino a un certo punto, poi smettono di dare risultati sensati. Sappiamo però che cosa succede mentre ti avvicini, e questo è descritto con parecchi dettagli.
Leggi l'articoloUn solo telescopio non sarebbe bastato: serviva un'antenna grande quanto un pianeta. È stata assemblata con osservatori situati su continenti diversi, puntati nello stesso momento verso lo stesso punto.
Leggi l'articoloÈ la previsione che i buchi neri non siano completamente neri: emettono una debolissima luce e, di conseguenza, perdono lentamente massa. Finora non è stato possibile verificarla: la radiazione è così debole che non si riesce a distinguerla dal fondo.
Leggi l'articoloIl calcio nelle tue ossa e il ferro nel tuo sangue non sono stati creati insieme all'Universo. Sono stati forgiati dentro le stelle - e solo dopo tu sei comparso a partire da questo materiale.
Leggi l'articoloCi sono moltissime stelle, è passato moltissimo tempo e, secondo stime approssimative, avremmo dovuto imbatterci in tracce di vita aliena. Non è successo. Sono state proposte molte spiegazioni e, per ora, restano tutte ugualmente plausibili: non abbiamo elementi per scegliere tra loro.
Leggi l'articoloL'acqua non serve in quanto tale, ma come ambiente in cui le molecole si incontrano e reagiscono. In teoria potrebbe sostituirla un altro solvente liquido - si parla di metano o ammoniaca liquidi -, ma ogni alternativa è peggiore per alcune proprietà importanti.
Leggi l'articoloEsiste una formula che moltiplica diversi fattori: quante stelle nascono, quante hanno pianeti e così via. Non dà una risposta, ma mostra esattamente che cosa non sappiamo.
Leggi l'articoloNessuno cerca direttamente degli organismi. Si cercano luoghi dove l'acqua possa rimanere liquida, ci sia una fonte di energia e ci sia carbonio. I candidati più citati sono quattro, e in tre di questi l'oceano è nascosto sotto uno strato di ghiaccio.
Leggi l'articoloLa domanda sembra semplice: ci sono un numero inimmaginabile di stelle, c'è stato abbastanza tempo e qualcuno avrebbe già dovuto farsi vivo. Non c'è una risposta, ma ci sono diverse spiegazioni, e ognuna è inquietante a modo suo.
Leggi l'articoloA occhi chiusi, nel buio, l'equipaggio vede brevi lampi e strisce. Non è stanchezza: particelle cariche della radiazione cosmica attraversano l'occhio e il cervello.
Leggi l'articoloIn orbita il corpo si allunga in pochi giorni - l'aumento arriva a circa il 3% dell'altezza: per una persona alta 175 cm sono circa cinque centimetri. Le ossa non si allungano: la colonna vertebrale si distende e i dischi intervertebrali assorbono l'acqua che sulla Terra il peso del corpo ne spreme fuori. A casa, tutto torna com'era in pochi giorni.
Leggi l'articoloNon è solo una questione di muscoli deboli. Dopo mesi in assenza di peso, l'apparato vestibolare si adatta, i liquidi si ridistribuiscono e le ossa si indeboliscono: sulla Terra bisogna imparare di nuovo a gestire tutto questo.
Leggi l'articoloIn assenza di gravità il corpo non si rompe - si adatta rapidamente a un mondo senza un "basso". I liquidi salgono alla testa, ossa e muscoli perdono il carico, l'orecchio interno resta senza un punto di riferimento. La parte più dura arriva quando la gravità torna.
Leggi l'articoloIl sacco a pelo è fissato alla parete e si può dormire in piedi, in posizione sdraiata o a testa in giù: non fa differenza. La parte più difficile è un'altra: in 24 ore sulla stazione ci sono 16 albe, quindi devi regolare il tuo orologio biologico con orari e luce.
Leggi l'articoloÈ il mal di movimento al contrario. In assenza di peso, l'apparato vestibolare smette di segnalarti dov'è il basso, mentre gli occhi continuano a mostrarti pavimento e soffitto - e il cervello reagisce a questa contraddizione con la nausea.
Leggi l'articoloLa Luna ruota attorno al proprio asse: impiega esattamente lo stesso tempo che le serve per orbitare attorno alla Terra. A rallentarla sono state le maree terrestri. E, grazie a una leggera oscillazione, dalla Terra riusciamo a vedere non esattamente metà della sua superficie, ma circa il 59 per cento.
Leggi l'articoloLa Luna attira il lato della Terra rivolto verso di sé più intensamente rispetto al lato opposto. Per questa differenza, l'acqua si allunga formando due rigonfiamenti, uno su ciascun lato del pianeta. La Terra ruota sotto di essi, perciò l'alta marea arriva due volte al giorno.
Leggi l'articoloLa Luna è troppo grande per essere una roccia catturata per caso. La spiegazione migliore: circa 4,5 miliardi di anni fa, un corpo grande più o meno quanto Marte colpì la giovane Terra, e la Luna si formò dai detriti espulsi.
Leggi l'articoloSulla Luna si trovano più di cento tonnellate di oggetti lasciati dall'uomo: stadi di ascesa, strumenti, attrezzi, bandiere, sacchi di rifiuti e persino una targa commemorativa con i nomi delle persone morte. Una parte di questi oggetti funziona ancora.
Leggi l'articoloAll'orizzonte la Luna sembra enorme, mentre allo zenit appare normale, anche se nelle foto ha le stesse dimensioni. È un'illusione percettiva nota da migliaia di anni, e ancora oggi non esiste una spiegazione unica.
Leggi l'articoloMarte è rosso non perché sia caldo, ma per la ruggine: il ferro nelle sue rocce si è combinato con l'ossigeno, formando ossidi, gli stessi che danno colore a un chiodo arrugginito. Questo strato di ruggine è sottile e sotto di esso il pianeta è grigio scuro.
Leggi l'articoloUn astronomo italiano descrisse sottili linee su Marte e le chiamò con una parola che indicava corsi d'acqua o alvei. Nella traduzione inglese comparve una parola che suggeriva strutture artificiali - e per mezzo secolo Marte diventò il pianeta degli ingegneri.
Leggi l'articoloUn giorno marziano dura circa quaranta minuti in più di uno terrestre. Una differenza minima, finché non devi vivere secondo quel ritmo: i team dei rover passavano all'ora locale e nel giro di un paio di settimane si ritrovavano completamente fuori sincrono con la Terra.
Leggi l'articoloLa difficoltà principale non sono i motori. Sappiamo arrivarci: le sonde atterrano regolarmente. Il problema è che una persona dovrebbe trascorrere mesi in viaggio, affrontare le radiazioni, atterrare viva e poi tornare, senza avere a bordo carburante sufficiente per il viaggio di ritorno.
Leggi l'articoloSì, c'era, e non solo sotto forma di pozzanghere: c'erano fiumi e laghi. È successo circa 3-4 miliardi di anni fa. Oggi l'acqua liquida non può rimanere sulla superficie, ma non è scomparsa tutta: una parte è ghiacciata, una parte è legata alle rocce e una parte è fuggita nello spazio.
Leggi l'articoloDalla metà del XVII secolo, le macchie solari scomparvero quasi del tutto per quasi settant'anni. Gli osservatori tenevano registri e annotavano solo poche unità, là dove di solito ce ne sono migliaia. Questo coincise con la fase più fredda della piccola era glaciale.
Leggi l'articoloUn brillamento non è un'esplosione di carburante. Il Sole ruota a velocità diverse e il suo campo magnetico si attorciglia gradualmente formando anse strette. Quando la tensione diventa eccessiva, le linee del campo si spezzano e si riconnettono in una forma più semplice, mentre l'energia accumulata in settimane si libera in pochi minuti sotto forma di luce, raggi X e particelle accelerate.
Leggi l'articoloIl Sole non brucia: lì non c'è nulla da bruciare, non c'è ossigeno. Nel suo nucleo, l'idrogeno si fonde in elio e una parte della massa si trasforma in energia. La cosa sorprendente è che, per metro cubo, il nucleo emette meno calore del tuo corpo. Il Sole splende perché di quei metri cubi ce ne sono un numero incredibile.
Leggi l'articoloIl Sole soffia continuamente nello spazio un flusso di particelle cariche. Il campo magnetico terrestre lo devia e, di solito, tutto si conclude con aurore polari - ma le espulsioni più intense possono colpire satelliti, comunicazioni e reti elettriche.
Leggi l'articoloTra qualche miliardo di anni, il Sole esaurirà l'idrogeno nel nucleo, si gonfierà trasformandosi in una gigante rossa e inghiottirà i pianeti più vicini. Ma la vita sulla Terra diventerà impossibile molto prima: la luminosità del Sole sta già aumentando gradualmente.
Leggi l'articoloLa luce viaggia velocemente, ma non istantaneamente. Mentre raggiunge il tuo occhio, passa del tempo: tu vedi non ciò che esiste adesso, ma ciò che è stato. Per la Luna si tratta di frazioni di secondo, per Andromeda di due milioni e mezzo di anni.
Leggi l'articoloA far scintillare le stelle non è la stella, ma l'aria: strati a temperature diverse rifrangono la luce in modo diverso. Una stella è un punto, quindi tutto il suo raggio viene deviato insieme; un pianeta è un piccolo disco, e le oscillazioni delle sue diverse parti si annullano a vicenda.
Leggi l'articoloIl colore di una stella indica la temperatura della sua superficie. Una stella rossa brilla a circa 3.000 gradi, una blu a decine di migliaia. Il Sole giallo è più vicino all'estremità fredda della scala di quanto sembri.
Leggi l'articoloUna stella nasce da una nube fredda di gas e polveri che si contrae sotto il proprio peso. Mentre si contrae, si riscalda e, quando il centro diventa abbastanza caldo, iniziano le reazioni: la nube diventa una stella.
Leggi l'articoloRestano due cose insieme: un residuo denso al centro e una nube di materia che si espande. Ciò che si forma al centro, una stella di neutroni o un buco nero, dipende dalla massa della stella, mentre la nube diventa materiale per le stelle e i pianeti futuri.
Leggi l'articoloMercurio ruota lentamente intorno al proprio asse, ma orbita velocemente intorno al Sole. Per questo, tra un'alba e l'altra passano circa centosettantasei giorni terrestri, cioè esattamente due anni mercuriani.
Leggi l'articoloPlutone non è cambiato e non è scomparso. È cambiata la definizione di pianeta, perché oltre l'orbita di Nettuno sono stati scoperti corpi simili, e uno di loro si è rivelato grande almeno quanto Plutone. La scelta era tra una nuova regola e un elenco di pianeti sempre più lungo.
Leggi l'articoloSulla superficie di Venere ci sono circa +460 °C: più che su Mercurio, anche se quest'ultimo è quasi due volte più vicino al Sole. Il motivo non è la distanza, ma l'atmosfera: esercita una pressione oltre 90 volte maggiore di quella terrestre ed è composta quasi interamente da anidride carbonica. Lascia passare la luce, ma trattiene quasi tutto il calore.
Leggi l'articoloGli anelli sono frammenti di ghiaccio che non riescono a unirsi per formare una luna. Così vicina al pianeta, la sua gravità tende ogni ammasso più di quanto l'ammasso riesca a tenersi insieme. Al posto di una luna si forma un disco rotante di detriti.
Leggi l'articoloL’asse di Urano è inclinato quasi ad angolo retto e il pianeta rotola lungo la sua orbita come una ruota, invece di girare come una trottola. Molto probabilmente è colpa di un impatto avvenuto nelle prime fasi: qualcosa di grande colpì il giovane pianeta e lo rovesciò.
Leggi l'articoloLa Macchia Rossa è una tempesta che gira da più tempo di quanto esistano le fotografie. La Terra ci starebbe dentro interamente, i venti ai suoi margini sono più forti di quelli di qualsiasi uragano e il vero mistero non è da dove sia arrivata, ma perché non sia ancora finita.
Leggi l'articoloNon c'è un confine su cui potresti atterrare. Scendendo, il gas diventa più denso senza cambiamenti improvvisi e si trasforma gradualmente in liquido, per poi diventare, ancora più in profondità, materia che si comporta come un metallo. Una sonda smetterebbe di esistere molto prima di incontrare qualcosa di simile a una superficie.
Leggi l'articoloSe l’Universo fosse infinito, eterno e immobile, ogni linea di vista finirebbe prima o poi su una stella, e tutto il cielo brillerebbe come la superficie del Sole. È buio perché l’Universo ha un’età, e la luce delle stelle più lontane non ha semplicemente fatto in tempo ad arrivare.
Leggi l'articoloNon è la materia a volare via da un punto qualsiasi: è lo spazio tra le galassie a espandersi. Per questo l'espansione non ha un centro: da qualunque galassia il quadro appare uguale, come se tutte le altre si allontanassero.
Leggi l'articoloSecondo le equazioni, materia e antimateria sarebbero dovute nascere in quantità uguali e, quando si incontrano, si annichilano. Nell'Universo non sarebbe rimasto altro che radiazione. Noi esistiamo, quindi da qualche parte deve esserci stato uno squilibrio. Nessuno sa da dove sia arrivato.
Leggi l'articoloL’età si stima in tre modi indipendenti: attraverso la radiazione antica rimasta dall’Universo primordiale, la velocità di espansione e l’età delle stelle più antiche. Tutti e tre danno circa quattordici miliardi di anni, e questa concordanza è l’argomento principale.
Leggi l'articoloLa risposta onesta è che nessuno lo sa, e forse la domanda stessa è formulata in modo scorretto. Se il tempo è iniziato insieme all'espansione, la parola «prima» semplicemente non ha a cosa riferirsi. Esistono delle ipotesi, ma per ora non abbiamo modo di verificarle.
Leggi l'articoloNon ci fu un'esplosione nel senso comune del termine. Non c'era un punto nel vuoto che esplodeva, con frammenti scagliati verso l'esterno. Ci fu una fase molto calda e densa - subito, ovunque - dopo la quale le distanze tra tutte le cose cominciarono a crescere. Un'esplosione si propaga nello spazio. Qui è lo spazio stesso a crescere.
Leggi l'articoloLa selezione degli astronauti funziona come un imbuto: nella maggior parte delle fasi non cercano i tuoi punti di forza, ma motivi per escluderti. Sulla carta guardano diploma, esperienza e fisico. Più spesso decide altro: se riesci a lavorare per sei mesi fianco a fianco con persone da cui non puoi tornare a casa.
Leggi l'articoloIl corpo si recupera seguendo un programma che dura settimane. La parte più difficile, però, è tornare a una vita in cui prendi tu le decisioni, hai intorno una folla e il lavoro a cui hai dedicato anni è ormai finito.
Leggi l'articoloIl principale nemico sulla stazione spaziale sono le briciole. In assenza di peso non cadono, ma volano e finiscono negli strumenti e nei polmoni. Per questo il menù è costruito intorno a cibi che non si sbriciolano, e sulla stazione non si porta il pane normale.
Leggi l'articoloL'attività più comune è guardare fuori dall'oblò. Ne parlano quasi tutti gli equipaggi, e sulla stazione c'è un modulo apposito con grandi finestre. Per il resto, il tempo libero è simile a quello sulla Terra, solo in assenza di gravità.
Leggi l'articoloCosì viene chiamato il cambiamento nella percezione raccontato da chi torna dall'orbita: il pianeta visto tutto in una volta, una sottile fascia di atmosfera e la completa assenza dei confini che sembravano così importanti.
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