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A luz não sai de um buraco negro por ser demasiado lenta, nem porque alguém a segura. Viaja à velocidade habitual - mas, para lá do horizonte de acontecimentos, todos os caminhos levam não para fora, mas para dentro. A direção «para longe» simplesmente não existe ali.
Ler o artigoO horizonte de acontecimentos não é uma parede nem uma superfície. É a linha para lá da qual todos os caminhos, incluindo os da luz, levam apenas para dentro. Podes atravessá-lo sem dar por isso, mas vê-lo de fora é quase impossível.
Ler o artigoOs de massa estelar formam-se de uma maneira que compreendemos: uma estrela maciça esgota o combustível, e o seu núcleo colapsa. Mas a origem dos gigantes que se encontram nos centros das galáxias continua a ser uma questão em aberto: são demasiado maciços e apareceram demasiado cedo.
Ler o artigoA resposta honesta: não sabemos. As equações funcionam até certo ponto e depois deixam de produzir um resultado com significado. O que sabemos é o que acontece durante a aproximação, e isso está descrito com bastante detalhe.
Ler o artigoUm só telescópio não chegaria: era necessária uma antena do tamanho de um planeta. Foi montada a partir de observatórios em diferentes continentes, todos a observar o mesmo ponto ao mesmo tempo.
Ler o artigoÉ a previsão de que os buracos negros não são completamente negros: emitem um brilho muito ténue e, por isso, perdem massa lentamente. Ainda não foi possível confirmá-la, porque a radiação é tão fraca que não se consegue distingui-la do fundo.
Ler o artigoO cálcio dos teus ossos e o ferro do teu sangue não foram criados com o Universo. Foram forjados no interior das estrelas - e só depois foi possível formar um corpo a partir desse material.
Ler o artigoHá imensas estrelas, já passou imenso tempo e, fazendo contas por alto, já deveríamos ter encontrado vestígios de vida extraterrestre. Mas não encontrámos. Foram propostas muitas explicações e, por enquanto, todas continuam igualmente plausíveis: não temos base para escolher entre elas.
Ler o artigoA água não é necessária por si só, mas como meio onde as moléculas se encontram e reagem. Em teoria, outro solvente líquido poderia substituí-la - fala-se de metano ou amoníaco líquidos -, mas cada opção é pior em aspetos importantes.
Ler o artigoExiste uma fórmula que multiplica vários fatores: quantas estrelas nascem, quantas têm planetas e por aí fora. Não dá uma resposta, mas mostra exatamente o que não sabemos.
Ler o artigoNinguém procura seres vivos diretamente. Procuram-se lugares onde a água possa permanecer líquida, exista uma fonte de energia e haja carbono. Fala-se sobretudo de quatro lugares assim - e, em três deles, o oceano está escondido sob uma camada de gelo.
Ler o artigoA pergunta parece simples: há estrelas em número inimaginável, houve tempo suficiente e alguém já devia ter dado sinais de vida. Não há resposta, mas há várias explicações, e todas são inquietantes à sua maneira.
Ler o artigoDe olhos fechados, no escuro, os membros da tripulação veem clarões e faixas breves. Não é cansaço: partículas carregadas da radiação cósmica atravessam o olho e o cérebro.
Ler o artigoEm órbita, o corpo alonga-se em poucos dias - o ganho chega a cerca de 3% da altura: numa pessoa com 175 cm, são cerca de cinco centímetros. Os ossos não se alongam - a coluna vertebral endireita-se e os discos intervertebrais absorvem água que, na Terra, o peso do corpo expulsa deles. Em casa, tudo volta ao normal em poucos dias.
Ler o artigoNão é apenas uma questão de músculos fracos. Ao longo de meses em imponderabilidade, o sistema vestibular adapta-se, os líquidos redistribuem-se e os ossos enfraquecem - e, na Terra, tens de reaprender a lidar com todas estas mudanças.
Ler o artigoNa imponderabilidade, o corpo não avaria - adapta-se depressa a um mundo sem «baixo». Os líquidos sobem para a cabeça, os ossos e os músculos ficam sem carga, e o ouvido interno fica sem ponto de referência. O mais difícil é quando a gravidade regressa.
Ler o artigoO saco-cama fica preso à parede, e tu dormes de pé, deitado ou de cabeça para baixo ao mesmo tempo: vai dar ao mesmo. O mais difícil é outra coisa: em 24 horas, na estação acontecem 16 amanheceres, e é preciso manter o relógio biológico regulado com horários e luz.
Ler o artigoÉ o enjoo do movimento ao contrário. Em ausência de peso, o sistema vestibular deixa de indicar onde fica o chão, enquanto os olhos continuam a mostrar o chão e o teto, e o cérebro reage a esta contradição com náuseas.
Ler o artigoA Lua roda sobre o seu eixo, levando exatamente o mesmo tempo que leva a orbitar a Terra. As marés terrestres travaram-na dessa forma. E, como oscila ligeiramente, conseguimos ver não exatamente metade da sua superfície, mas cerca de 59 por cento.
Ler o artigoA Lua atrai mais fortemente o lado da Terra que está virado para ela do que o lado oposto. Devido a esta diferença, a água estica-se, formando dois bojos, um de cada lado do planeta. A Terra roda por baixo deles e, por isso, a maré alta ocorre duas vezes por dia.
Ler o artigoA Lua é demasiado grande para ser uma rocha capturada por acaso. A melhor explicação é esta: há cerca de 4,5 mil milhões de anos, um corpo com aproximadamente o tamanho de Marte atingiu a jovem Terra, e a Lua formou-se a partir dos detritos projetados.
Ler o artigoNa Lua estão mais de 100 toneladas de objetos humanos: estágios de ascensão, instrumentos, ferramentas, bandeiras, sacos de lixo e até uma placa comemorativa com os nomes dos mortos. Parte disso ainda funciona.
Ler o artigoPerto do horizonte, a Lua parece enorme, enquanto no zénite parece normal - embora o seu tamanho numa fotografia seja igual. É uma ilusão de perceção conhecida há milhares de anos, e continua sem haver uma explicação única para ela.
Ler o artigoMarte é vermelho não por causa do calor, mas da ferrugem: o ferro das suas rochas combinou-se com o oxigénio e formou óxidos, os mesmos compostos que dão cor a um prego enferrujado. Esta camada de ferrugem é fina e, por baixo, o planeta é cinzento-escuro.
Ler o artigoUm astrónomo italiano descreveu linhas finas em Marte e chamou-lhes uma palavra que significava cursos de água ou canais. Na tradução para inglês, surgiu uma palavra que sugeria estruturas construídas pelo ser humano - e, durante meio século, Marte tornou-se um planeta com engenheiros.
Ler o artigoUm dia marciano é cerca de quarenta minutos mais longo do que um dia terrestre. Uma diferença pequena - até teres de viver segundo esse ritmo: as equipas dos rovers passaram para a hora local e, ao fim de algumas semanas, ficaram completamente dessincronizadas da Terra.
Ler o artigoA principal dificuldade não está nos motores. Sabemos lá chegar: as sondas aterram lá regularmente. O problema é que uma pessoa teria de passar meses em viagem, suportar a radiação, aterrar viva e depois regressar, sem combustível suficiente a bordo para a viagem de volta.
Ler o artigoSim, houve água, não apenas em poças, mas em rios e lagos. Isso aconteceu há cerca de 3-4 mil milhões de anos. Hoje, a água líquida não consegue manter-se à superfície, mas nem toda desapareceu do planeta: uma parte congelou, outra ficou retida nas rochas e outra escapou para o espaço.
Ler o artigoA partir de meados do século XVII, as manchas solares quase desapareceram durante cerca de 70 anos. Os observadores mantiveram registos e contaram apenas algumas onde normalmente havia milhares. Isto coincidiu com o período mais frio da Pequena Idade do Gelo.
Ler o artigoUma erupção não é uma explosão de combustível. O Sol gira a velocidades diferentes e o seu campo magnético vai-se torcendo gradualmente em laços apertados. Quando a tensão se torna demasiado grande, as linhas do campo rompem-se e reconectam-se numa forma mais simples, e a energia acumulada ao longo de semanas liberta-se em minutos sob a forma de luz, raios X e partículas aceleradas.
Ler o artigoO Sol não arde: não há nada para arder, nem oxigénio. No seu núcleo, o hidrogénio funde-se em hélio, e parte da massa transforma-se em energia. O surpreendente: por metro cúbico, o núcleo liberta menos calor do que o teu corpo. O Sol brilha porque há um número incrível desses metros cúbicos.
Ler o artigoO Sol sopra constantemente para o espaço um fluxo de partículas carregadas. O campo magnético da Terra desvia-o e, geralmente, tudo acaba em auroras - mas as erupções fortes podem afetar satélites, comunicações e redes elétricas.
Ler o artigoDaqui a alguns milhares de milhões de anos, o Sol gastará o hidrogénio do núcleo, transformar-se-á numa gigante vermelha e engolirá os planetas mais próximos. Mas a vida na Terra tornar-se-á impossível muito antes: a luminosidade do Sol já está a aumentar gradualmente.
Ler o artigoA luz viaja depressa, mas não instantaneamente. Enquanto chega aos teus olhos, passa tempo, e tu vês não o que existe agora, mas o que existia. No caso da Lua, são frações de segundo; no de Andrómeda, 2,5 milhões de anos.
Ler o artigoA cintilação é causada pelo ar, não pela estrela: camadas com temperaturas diferentes refratam a luz de forma diferente. Uma estrela é um ponto, por isso todo o seu feixe é desviado de uma vez; um planeta é um pequeno disco, por isso as oscilações das diferentes partes anulam-se umas às outras.
Ler o artigoA cor de uma estrela é determinada pela temperatura da sua superfície. Uma estrela vermelha brilha a cerca de 3 000 graus; uma azul, a dezenas de milhares. O Sol amarelo está mais perto da extremidade fria da escala do que parece.
Ler o artigoUma estrela começa como uma nuvem fria de gás e poeira que colapsa sob o seu próprio peso. À medida que se contrai, aquece e, quando o centro fica suficientemente quente, começam as reações e a nuvem transforma-se numa estrela.
Ler o artigoFicam duas coisas ao mesmo tempo: um remanescente denso no centro e uma nuvem de matéria a afastar-se. O que acaba no centro, uma esfera de neutrões ou um buraco negro, depende da massa da estrela, enquanto a nuvem se torna material para as estrelas e os planetas seguintes.
Ler o artigoMercúrio gira lentamente sobre o seu eixo, mas desloca-se rapidamente à volta do Sol. Por isso, entre um nascer do Sol e o seguinte passam ali cerca de 176 dias terrestres, ou seja, exatamente 2 anos locais.
Ler o artigoPlutão não mudou nem desapareceu. O que mudou foi a definição de planeta, porque foram descobertos corpos semelhantes para lá da órbita de Neptuno, e um deles revelou-se pelo menos tão grande como Plutão. A escolha era entre uma nova regra e uma lista de planetas cada vez maior.
Ler o artigoÀ superfície de Vénus, há cerca de +460 °C: é mais quente do que Mercúrio, apesar de este estar quase duas vezes mais perto do Sol. A razão não é a distância, mas a atmosfera: exerce uma pressão mais de 90 vezes superior à da Terra e é composta quase inteiramente por dióxido de carbono. Deixa a luz passar, mas quase não deixa o calor escapar.
Ler o artigoOs anéis são pedaços de gelo que não conseguem juntar-se para formar uma lua. Tão perto do planeta, a sua gravidade estica qualquer aglomerado com mais força do que a gravidade que o mantém unido. Em vez de uma lua, forma-se um disco de detritos em rotação.
Ler o artigoO eixo de Urano está inclinado quase num ângulo reto, por isso o planeta rola na sua órbita como uma roda, em vez de girar como um pião. O mais provável é que a causa tenha sido uma colisão numa fase inicial: algo de grande dimensão atingiu o planeta jovem e fez com que tombasse.
Ler o artigoA Mancha Vermelha é uma tempestade que gira há mais tempo do que existem fotografias. A Terra caberia inteira lá dentro, os ventos na orla são mais fortes do que os de qualquer furacão e o grande mistério não é de onde veio, mas por que ainda não acabou.
Ler o artigoNão há nenhum limite onde pudesses aterrar. À medida que se desce, o gás torna-se mais denso, sem qualquer mudança brusca, transformando-se gradualmente em líquido e, mais abaixo, em matéria que se comporta como um metal. Uma sonda deixaria de existir muito antes de encontrar algo semelhante a uma superfície.
Ler o artigoSe o Universo fosse infinito, eterno e imóvel, qualquer linha de visão acabaria, mais cedo ou mais tarde, numa estrela, e todo o céu brilharia como a superfície do Sol. É escuro porque o Universo tem uma idade, e a luz das estrelas mais distantes simplesmente ainda não teve tempo de chegar.
Ler o artigoNão é matéria a afastar-se de um ponto qualquer: é o próprio espaço entre as galáxias que se expande. Por isso, a expansão não tem centro: a partir de qualquer galáxia, o panorama parece igual, como se todas as outras se estivessem a afastar.
Ler o artigoSegundo as equações, a matéria e a antimatéria deviam ter surgido em quantidades iguais e, quando se encontram, destroem-se mutuamente. Assim, o Universo teria ficado sem nada além de radiação. Nós existimos, por isso tem de ter havido um desequilíbrio algures. Ninguém sabe de onde veio.
Ler o artigoA idade é estimada de três formas independentes: através da radiação antiga que ficou do Universo primordial, da velocidade de expansão e da idade das estrelas mais antigas. As três dão cerca de 14 mil milhões de anos, e essa concordância é o principal argumento.
Ler o artigoA resposta honesta é que ninguém sabe, e talvez a própria pergunta esteja mal formulada. Se o tempo começou com a expansão, então a palavra "antes" simplesmente não tem onde se apoiar. Existem hipóteses, mas ainda não temos forma de as testar.
Ler o artigoNão houve uma explosão no sentido habitual. Não existia um ponto no vazio que tivesse explodido, com fragmentos a voar para fora. Houve uma fase muito quente e densa - em todo o lado ao mesmo tempo -, depois da qual as distâncias entre tudo começaram a aumentar. Uma explosão propaga-se pelo espaço. Aqui, é o próprio espaço que cresce.
Ler o artigoA seleção de cosmonautas funciona como um funil: a maioria das etapas não procura qualidades, mas razões para te rejeitar. Formalmente, analisam o diploma, a experiência e o corpo. Mas, mais vezes, o que decide é se consegues trabalhar durante 6 meses lado a lado com pessoas de quem não podes simplesmente ir para casa.
Ler o artigoO corpo recupera-se através de um programa que dura semanas. O mais difícil acaba por ser regressar a uma vida em que tomas as tuas próprias decisões, tens multidões à tua volta e o trabalho a que dedicaste anos já terminou.
Ler o artigoO principal inimigo numa estação espacial é uma migalha. Na ausência de gravidade, não cai: fica a flutuar e entra nos equipamentos e nos pulmões. Por isso, o menu é construído à volta de alimentos que não se desfazem, e não se leva pão normal para a estação.
Ler o artigoA atividade mais frequente é olhar pela janela. Quase todas as tripulações o referem, e a estação tem um módulo próprio com janelas grandes para isso. O resto é semelhante ao tempo livre na Terra, mas em gravidade zero.
Ler o artigoÉ assim que se chama a mudança de perceção descrita por quem regressa da órbita: o planeta inteiro num só olhar, uma fina faixa de atmosfera e a total ausência das fronteiras que pareciam tão importantes.
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